Kawasan Asia Tenggara merupakan wilayah yang pernah merasakan pahitnya penjajahan oleh bangsa Eropa mulai dari abad ke-16 hingga abad ke-20. Hanya Thailand yang berhasil mempertahankan kemerdekaannya tanpa pernah dijajah langsung oleh negara Barat. Penjajahan di Asia Tenggara didorong oleh berbagai kepentingan, seperti monopoli rempah-rempah, penguasaan sumber daya alam, dan jalur perdagangan antara Samudra Hindia dan Samudra Pasifik.
Indonesia adalah salah satu negara di Asia Tenggara yang paling lama dijajah. Dimulai dari Portugis pada 1512, Spanyol, Belanda yang mendirikan VOC pada 1602, Inggris, serta Jepang selama Perang Dunia II sebelum Indonesia memproklamasikan kemerdekaannya pada 17 Agustus 1945.
Malaysia juga mengalami penjajahan oleh Portugis, Belanda, dan Inggris sebelum meraih kemerdekaannya pada 31 Agustus 1957. Sementara Singapura, setelah menjadi wilayah strategis Inggris, merdeka dari Federasi Malaysia pada 9 Agustus 1965.
Filipina yang sebelumnya dijajah oleh Spanyol kemudian Amerika Serikat, mendeklarasikan kemerdekaannya pada 12 Juni 1898 dan diakui pada 1946. Vietnam, Kamboja, Myanmar, Laos, dan Brunei Darussalam juga mengalami penjajahan oleh kekuatan kolonial sebelum memperoleh kemerdekaan masing-masing.
Thailand menjadi satu-satunya negara di kawasan Asia Tenggara yang tidak pernah dijajah, berkat diplomasi cerdas dan modernisasi yang dilakukan oleh Raja Mongkut dan Raja Chulalongkorn. Dengan posisi geografis yang strategis dan rasa persatuan nasional yang kuat, Thailand berhasil mempertahankan kemerdekaannya tanpa harus dijajah oleh negara Barat.
Sejarah kolonialisme di Asia Tenggara menjadi pelajaran berharga bagi negara-negara ASEAN untuk terus menjaga kedaulatan, bekerja sama, dan membangun kawasan yang damai dan sejahtera. Setiap hari kemerdekaan negara-negara di kawasan tersebut merupakan simbol perjuangan melawan penjajahan dan tekad untuk mandiri secara berdaulat.
